发动机工作时，摩擦表面（如曲轴轴颈与轴承，凸轮轴轴颈与轴承，活塞环与气缸壁，正时齿轮副等）之间以很高的速度作相对运动，金属表面之间的摩擦不仅增大发动机内部的功率消耗，使零部件工作表面迅速磨损；摩擦所产生的热量还可能使某些工作零件表面熔化，导致发动机无法正常运转。
因此为保证发动机的正常工作，必须对发动机内相对运动部件表面进行润滑，也就是在摩擦表面覆盖一层润滑剂（机油或油脂），使金属表面之间间隔一层薄的油膜，以减小摩擦阻力、降低功率损耗、减轻磨损，延长发动机使用寿命。
润滑系统的功能就是将机油不断地供给各运动零件的摩擦表面，形成一薄层润滑油膜，避免机件间直接摩擦而产生磨损和发热，增大运动阻力等不良后果。润滑系统有下列五大作用：
(1)润滑作用机油可使运动零件之间构成油膜接触，减小摩擦阻力和动力损失，并减小机件的磨损。
(2)冷却作用利用机油的流动性，带走发动机零件的部分热量，防止零件温度过高而烧损。
(3)清洁作用循环流动的机油，将发动机在工作中磨下的金属微粒、从大气中吸入的尘土及燃料燃烧产生的一些固体物质带走，防止在零件之间形成磨料而加剧磨损。
(4)密封作用利用机油的粘性，使机油附着于运动零件表面，提高零件的密封效果，减少漏气。
(5)防锈作用：润滑油膜吸附在金属表面，把空气和水隔开，起到防锈和防腐蚀作用。除此以外，还有吸振作用。机油可吸收运动副间的振动，从而降低噪声，延长发动机的使用寿命。
发动机运转时，由于发动机各运动零件的工作条件不同，所要求的润滑强度也不同，因而要相应地采取不同的润滑方式。归纳起来，一台发动机采用的润滑方式有四种：
①压力润滑：压力润滑是利用机油的压力将油输送到各摩擦表面进行强制性润滑，如曲轴主轴承、连杆轴承及凸轮轴轴承等处，需要以一定压力将机油输送到摩擦面的间隙中。
②飞溅润滑：利用曲轴的运转将油从轴承两侧甩出，在曲轴箱内形成许多油滴或油雾，飞溅到各摩擦表面进行润滑，如气缸壁、活塞销等。
④润滑脂润滑：发动机的附件如发电机、水泵等轴承均采用润滑脂润滑，需要定期加注或清洗更换。